Το Φαράγγι της Σαμαριάς: Ένα φυσικό θαύμα της Κρήτης

Το Φαράγγι της Σαμαριάς βρίσκεται στο νότιο τμήμα του νομού Χανίων στη δυτική Κρήτη και είναι το μεγαλύτερο φαράγγι της Ευρώπης με μήκος περίπου 18 χιλιόμετρα. Αποτελεί μέρος του δήμου Σφακίων και διαχωρίζει τον κύριο όγκο της οροσειράς των Λευκών Ορέων από το βουνό Βολακιά στα δυτικά. Η βόρεια είσοδος του φαραγγιού είναι το οροπέδιο Ομαλός σε υψόμετρο 1.227 μέτρων, ενώ το φαράγγι καταλήγει νότια σε μια ξερή κοιλάδα κοντά στο παραθαλάσσιο χωριό Αγία Ρουμέλη.

Φυσικά χαρακτηριστικά και διαδρομή

Το φαράγγι ξεκινάει από το Ξυλόσκαλο, το φυσικό μονοπάτι με πέτρινες πλατφόρμες που διευκολύνουν την κάθοδο και εκτείνεται για περίπου 13 χιλιόμετρα έως το νότιο άκρο, όπου βρίσκεται το φυλάκιο της Δασικής Υπηρεσίας και σε μικρή απόσταση η θάλασσα. Ένα από τα πιο εντυπωσιακά σημεία της διαδρομής είναι οι "Πόρτες" ή "Σιδερόπορτες", το στενότερο σημείο του φαραγγιού, όπου το πλάτος δεν ξεπερνά τα 3 μέτρα ενώ τα τοιχώματα υψώνονται πάνω από 100 μέτρα. Αυτό το πέρασμα αποτελεί το πιο εντυπωσιακό, αλλά και πιο επικίνδυνο μέρος της διαδρομής, ειδικά το χειμώνα λόγω κατολισθήσεων.

Φύση και πανίδα

Ο Εθνικός Δρυμός της Σαμαριάς περιλαμβάνει πλούσια χλωρίδα με πάνω από 450 είδη φυτών που προστατεύονται αυστηρά. Στα δάση κυριαρχούν πεύκα και κυπαρίσσια, που θυμίζουν την παλιά δασική ομορφιά της Κρήτης. Από ζώα, το πιο γνωστό και αγαπητό είδος είναι το κρητικό αγριοκάτσικο ή "κρι-κρι", που συχνά συναντάται μέσα στο φαράγγι.

Ιστορία και πολιτισμός

Η περιοχή γύρω από τη Σαμαριά έχει μακραίωνη ιστορία. Κατά τη διάρκεια της βενετοκρατίας, το φαράγγι χρησιμοποιήθηκε για την εκμετάλλευση της ξυλείας. Στα παλιά χρόνια, οι κάτοικοι του χωριού Σαμαριά (που εκκενώθηκε το 1962 για την ίδρυση του Εθνικού Δρυμού) ζούσαν από την ξυλεία, την κτηνοτροφία και τη μελισσοκομία. Πλούσια είναι και η αρχαιολογική κληρονομιά με ευρήματα από την αρχαία πόλη Tarra που βρισκόταν στην περιοχή.

Οικοτουρισμός και πεζοπορία

Το Φαράγγι της Σαμαριάς αποτελεί δημοφιλή προορισμό για πεζοπόρους από όλο τον κόσμο. Η διάσχισή του είναι μία από τις πιο διάσημες διαδρομές πεζοπορίας στην Ευρώπη, προσφέροντας συναρπαστική θέα, πλούσια βιοποικιλότητα και εμπειρία φύσης. Η πορεία απαιτεί καλή φυσική κατάσταση και προσοχή, ειδικά στα πιο απότομα και στενά σημεία.